En 1963 la música americana había perdido identidad. Tan sólo acabó la década de los 50 y el auge del rock and roll tan rápido como llegó a lo mainstream, desapareció. Chuck Berry, Jerry Lee Lewis, Carl Perkins y muchos otros perdieron popularidad rápidamente. Las muertes de Buddy Holly, Big Bopper, Ritchie Valens y Eddie Cochran entre 1959 y 1960 dejaron de igual manera un gran hueco en el mundo del rock. El jazz y la música tradicional de Frank Sinatra y Bing Crosby habían caído en la irrelevancia popular hacía ya mucho tiempo y los Beatles y la invasión británica aun no llegaban a costas americanas. Fue en estas circunstancias que un grupo relativamente desconocido proveniente de Portland, Oregon, lanzaría su propia versión del clásico de rhythm and blues “Louie Louie”, sin saber el tremendo impacto e influencia que tendría en la historia de la música.
Aunque la canción sería inmortalizada en la cultura popular varios años después, los orígenes de “Louie Louie” datan de mediados de los años 50, cuando, en medio de una manía americana por la música latina, Richard Berry la escribió en 1955. Berry cita a “El Loco Cha Cha” popularizada por René Touzet como una fuerte inspiración para “Louie Louie”, lo que queda claro al escuchar la progresión y el uso de diez notas rítmicas. El título de la canción, así como su letra, le vienen de más influencias de la música latina, así como de la cultura jamaiquina y del single “Havana Moon” de Chuck Berry. La pieza vio la luz por primera vez como un lado B en 1957, interpretada por Berry junto con su banda The Pharaohs. Poco después de su lanzamiento la canción ganaría popularidad con bandas de R&B mientras que una gira de Berry y The Pharaohs desarrolló un seguimiento de culto. La canción sería relanzada, ahora como single, pero no tendría mucho éxito comercial. Esto no sería suficiente para la disquera de Berry, Flip Records, quienes, tras una serie de singles olvidables (excepto “Have Love Will Travel”), forzó a Berry a venderles sus derechos de la canción por solamente $750 dólares.
A pesar de su falta de éxito comercial, tras un par de años, “Louie Louie” se convirtió en un estándar de R&B. Rockin’ Robin Roberts, un músico de Tacoma, Washington, grabaría la primera cover famosa de esta canción en 1961, aunque seguiría sin tener notabilidad popular. Fue finalmente en 1963, cuando los miembros de The Kingsmen, liderados por el vocalista y guitarrista Jack Ely, marcharon a los estudios de la disquera Wand en Northwestern Inc. en Portland para grabar el que sería su segundo single, “Louie Louie”. La sesión en el estudio les costó sólo $50 dólares y solo hubo una toma, que fue la que se usó en su versión final. La versión de The Kingsmen cuenta con un sonido salvaje, crudo y descuidado, y aunque en el momento todo esto salió de manera orgánica, éste fue el estilo que vendría a definir el punk más de una década después. La versión de The Kingsmen también cuenta con un cambio significativo de la original de Berry, pues el riff de 1-2-3-4 1-2 de la versión original fue cambiada a uno de 1-2-3 1-2 en esta versión, así como con un sonido más pesado guiado por la guitarra. Pero lo que dio a la canción mucho de su estilo característico y que la hizo diferente a otras versiones fueron los vocales de Ely. Su voz, que fue descrita por el crítico y autor Dave Marsh como “el Pato Donald en helio”, le dio su identidad a la banda y llegó a definir su sonido, que terminó siendo el sonido de todo un movimiento de la música americana: el garage rock. La versión de The Kingsmen haría la canción un éxito total; llegó al número dos en la lista de Billboard y número uno en la de la revista Cashbox y se ganó más notoriedad con adolescentes por una investigación del FBI a la letra de la canción que estuvo envuelta en una controversia por supuestos mensajes explícitos y sexuales, lo que también causó su prohibición en varios estados y estaciones de radio. The Kingsmen se había separado poco antes de que la canción alcanzara la popularidad. Ely, ahora con una nueva banda, y el exbaterista de The Kingsmen, Lynn Easton en otra, ambos comenzaron a tocar la canción en vivo. El nombre de la banda pertenecía legalmente a Easton, lo que no le permitió a Ely poder interpretar “Louie Louie”, no obstante, se llegó a un acuerdo donde el nombre de The Kingsmen seguiría siendo de Easton siempre y cuando se le diera crédito como vocalista a Ely en cada impresión del single. El resto de los miembros de la banda no recibirían nada de ganancias por la canción hasta 1998, cuando tras una demanda, ganaron $1.3 millones de dólares de todos sus singles pertenecientes a Wand y Gusto Records.
No hay duda de que mucho del crédito de la inmortalidad de “Louie Louie” se debe a Richard Berry, ya que él compuso la versión original, sin embargo, lo que llevaría a la inmortalidad y a los libros de historia a este clásico, es la versión de The Kingsmen. Esta es la que hace que estemos hablando de ella el día de hoy, la que marcó una época y una generación, la que pre cursó la simplicidad del punk y el sonido garage y la responsable de que hoy en día haya sido grabada más de 2,000 veces, incluyendo versiones de artistas notables como Frank Zappa, The Beach Boys, Otis Redding, The Kinks, The Sonics, Motörhead, Blondie, Patti Smith, Lou Reed, Black Flag, Joan Jett, Tom Petty, R.E.M., Iggy Pop y The Smashing Pumpkins. Además, provocó la canción de respuesta “Louie Go Home” de Paul Revere y hasta una improvisación de los Beatles en el estudio.
¿Pero cómo puede ser que una grabación de baja calidad, barata, con músicos inexpertos, letra ininteligible y un estilo tan desenfrenado sea tan icónica e importante en la historia de la música? Simple, la canción es puramente rock and roll, quizá la mejor demostración de lo que en verdad es el rock and roll: feroz y conmovedor, lleno de espíritu y actitud, dejando de lado la virtuosidad y la extravagancia, enfocándose en ser directo y honesto, todo apuntando hacia la libertad de expresión y la rebeldía musical. Puede que “Louie Louie” no sea la mejor composición en la historia del rock, pero es sin duda lo que toda canción debería ser.
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