Aunque no sea la primera ciudad que se viene a la mente cuando se habla de la era de la psicodelia, San Francisco fue, a finales de los años sesenta, una de las más importantes y centrales en el desarrollo de la contracultura americana y el movimiento hippie gracias a lo que fue denominado como el San Francisco sound. Varias bandas que salieron de aquella escena que surgió a mediados de los sesenta llegaron a convertirse en algunas de las más legendarias y características de la época. Jerry Garcia, Janis Joplin, Carlos Santana, Country Joe McDonald y Sly Stone son solo algunas de las figuras centrales de aquellos grupos. Existen muchos más que tuvieron notoriedad en el Área de la Bahía de San Francisco en aquella época, pero los más famosos e influyentes son fáciles de identificar. Aquí se listan los ocho más importantes.
Big Brother & the Holding Company
Originalmente activa entre 1965 y 1968, Big Brother & the Holding Company fue formada por el bajista Peter Albin y los guitarristas Sam Andrew y James Gurley. Poco después de su formación, el promotor musical Chet Helms se convirtió en su manager y reclutó al baterista Chuck Jones. David Getz reemplazó a Jones a principios de 1966. En ese entonces el grupo estaba lejos del estrellato comercial. Tenían un estilo fuertemente inspirado por las improvisaciones del jazz y de la música psicodélica experimental de sus contemporáneos, Grateful Dead. La falta de un vocalista hizo que Helms llamara a una joven cantante de blues de Austin, Texas llamada Janis Joplin. El cambio de estilo que tuvo el grupo tras la llegada de Joplin fue el factor principal que causó su subsecuente éxito comercial. Gracias al lanzamiento de Big Brother & the Holding Company en 1966, el modesto éxito del single “Down on Me”, y, sobre todo, su concierto en el Monterey Pop Festival en 1967, el grupo se hizo famoso nacionalmente de la noche a la mañana. El momento más culminante de la historia de la banda fue el lanzamiento de su segundo álbum, Cheap Thrills, en 1968, que llegó al puesto número uno en la lista de Billboard. Para entonces ya era claro que Joplin era la figura central y la más carismática de Big Brother y su salvaje y más que excelente trabajo vocal en “Piece of my Heart”, “Summertime” y “Ball and Chain” solo ayudaron a que se inmortalizara su leyenda. En 1968 Joplin anunció su salida del grupo para comenzar su exitosa e icónica carrera en solitario; Andrew también dejó el grupo ese año, poco antes de su separación. Getz y Albin intentaron volver a formar la banda en 1969, y a pesar de que tanto Andrew como Gurley regresaron, la ausencia de Joplin fue lo que causó que el grupo nunca tuviera el mismo éxito que en su período original, situación que siempre ha causado rencor en sus miembros, aun después de la trágica muerte de Joplin en 1971.
Country Joe & the Fish
Durante el verano del amor, el cantautor y activista Country Joe McDonald era una de las voces más idiosincráticas de la psicodelia. Junto a Barry Melton (apodado “The Fish”), formó Country Joe & the Fish en 1965. Después de que produjeran dos EPs independientes en 1966, Electric Music for the Mind and Body, su LP debut, salió en 1967. Aquel álbum se convirtió en uno de los más importantes de la época gracias a contar con varias piezas clave del grupo y una fresca y ácida mezcla de blues (“Death Sound Blues”), pop psicodélico (“Sad and Lonely Times”) y música electrónica (“Bass Strings”). Como muchos álbumes experimentales de la época, este no contó con éxito comercial ni mucha atención de la crítica contemporánea, no obstante, con los años se ha convertido en uno de los más influyentes y característicos de la era. Antes del lanzamiento de su debut, sin embargo, el grupo había sacado “The "Fish" Cheer/I-Feel-Like-I'm-Fixin'-to-Die Rag”, una humorística y satírica crítica a la guerra de Vietnam. Aquella canción fue la que le dio título a su segundo disco, I-Feel-Like-I'm-Fixin'-to-Die, que llegó unos meses después del primero. Todavía cuando la canción homónima se ha convertido en una de las piezas de protesta más famosas y únicas de la historia, el álbum vendió aún menos que su predecesor. Hoy en día el grupo es recordado por su legendaria aparición en Woodstock; Country Joe fue el único en todo el festival en presentarse dos veces, una en solitario y otra con el grupo. La interpretación de “I-Feel-Like-I’m-Fixin'-to-Die Rag” y el cambio de la palabra fish en “The “Fish” Cheer” por otra palabra de cuatro letras con F, hizo de Country Joe & the Fish uno de los grupos más inolvidables de Woodstock.
Grateful Dead
No hay grupo más icónico, famoso y longevo en salir de San Francisco que Grateful Dead. La banda se formó originalmente en 1965, con Jerry Garcia, Bob Weir, Phil Lesh, Pigpen McKernan y Bill Kreutzmann como miembros fundadores. Después de que Mickey Hart y el letrista Robert Hunter se unieran en 1967, el grupo, que ya era famoso en San Francisco y sus alrededores gracias a sus largas improvisaciones en vivo, lanzaría tres influyentes álbumes de estudio psicodélicos. El segundo, Anthem of the Sun, y el tercero, Aoxomoxoa, sobretodo, se convirtieron en clásicos de la escena musical de San Francisco y de todo el estado de California. El estilo musical y de producción poco ortodoxos presente en sus primeros tres LPs, sin embargo, hicieron que el grupo se endeudara con su disquera, Warner Bros, y los obligó a comenzar a grabar sus numerosos y singulares conciertos. Grateful Dead siempre fue un grupo que prefirió los conciertos al estudio, presentándose en vivo más de dos mil veces tras estar de gira casi ininterrumpidamente por toda su existencia, siempre acompañados por sus leales fans, los deadheads. En 1969 se lanzó Live/Dead, álbum que contiene grabaciones de las improvisaciones en vivo que los hicieron tan famosos como la primera jam band de la historia. Aquel es, sin dudarlo, uno de los mejores y más laureados discos en vivo de la historia del rock. Ese mismo año el grupo se presentó en Woodstock. A principios de la siguiente década la banda seguía endeudada y se vio obligada a regresar al estudio y grabar sus dos álbumes más legendarios y tradicionales, inspirados por la música folk y el country. Workingman’s Dead y American Beauty salieron en 1970 y tuvieron éxito comercial y un gran recibimiento por parte de la crítica. Ambos contienen su música más popular, accesible y comercial, pero también mucha de la mejor. Grateful Dead tiene la distinción de ser el único grupo del San Francisco Sound en seguir junto por décadas después de su formación, pues no se separaría hasta la muerte de Garcia en 1995. “Dark Star”, “St. Stephen”, “Casey Jones”, “Friend of the Devil”, “Truckin’” y “Scarlet Begonias” siguen siendo reproducidas y conocidas al día de hoy por las nuevas generaciones de deadheads.
Jefferson Airplane
Otra de las bandas que ha producido algunas de las canciones más famosas y representativas de la psicodelia americana, Jefferson Airplane se formó, como muchas otras de le época, a mediados de los años sesenta. Su primer álbum, Jefferson Airplane Takes Off, que llegó en 1966, antes de que se formara la alineación clásica del grupo, fue originalmente un fracaso comercial y fue ignorado por mucha de la prensa aquel año. No fue hasta el lanzamiento de Surrealistic Pillow, en 1967, que Jefferson Airplane (ahora conformado por Paul Kantner, Marty Balin, Grace Slick, Jorma Kaukonen, Jack Casady y Spencer Dryden) se convirtió en uno de los grupos más importantes del verano del amor. De ese LP salieron innumerables clásicos, como “She Has Funny Cars”, “My Best Friend”, “Today”, “3/5 of a Mile in 10 Seconds” y la instrumental “Embryonic Journey”. Pero las dos piezas más famosas de ese álbum, y del grupo, son sin duda las únicas dos cantadas por Slick, “Somebody to Love” y “White Rabbit”. Sus apariciones en vivo en algunos de los festivales más icónicos de finales de los sesenta también fueron esenciales para que dejaran su huella e hicieran historia en el mundo de la música. Entre los festivales en los que tocaron figuran el Monterey Pop Festival en 1967, el festival de Isle of Wight en 1968, Woodstock en 1969 y el trágico festival gratis de Altamont Speedway también en 1969. Un par de años después de que Kaukonen y Casady formaran su propio grupo, Hot Tuna, los demás miembros de Jefferson Airplane formarían el exitoso grupo Jefferson Starship en 1974. Jefferson Starship posteriormente se convirtió en el aún más comercial y exitoso Starship, probando que, aunque nunca hicieron música tan buena como en los años sesenta, una de las cualidades clave de los miembros de Jefferson Airplane era su habilidad de adaptarse a nuevas décadas musicales.
Moby Grape
Moby Grape no tiene la fama ni notoriedad que tienen las demás bandas de esta lista, pero gracias en gran parte a su influyente debut homónimo, es una de los grupos más inolvidables de su época. Formado por los guitarristas Peter Lewis, Skip Spence y Jerry Miller, el bajista Bob Mosley y el baterista Don Stevenson, Moby Grape ganó algo de fama en la escena de música underground de la ciudad de San Francisco gracias a su singular mezcla de influencias musicales y el hecho de que todos sus miembros eran cantautores. Su debut, Moby Grape, salió en 1967 y tuvo modesto éxito en Estados Unidos. El álbum es uno de los más infravalorados quizás de toda la historia del rock. El LP cuenta con un gran trabajo en la guitarra, en canciones ácidas y pesadas como “Hey Grandma”, “Fall on You” y “Omaha”. También cuenta con canciones de una sensibilidad más pop, como “8:05” y “Naked, If I Want To”, piezas influenciadas por el blues y el power pop británico como “Mr. Blues” y “Lazy Me” y también algunas encantadoramente americanas, como “Come in the Morning” y “Ain’t No Use”. El resto de las canciones del álbum son igualmente excelentes y todas hacen de este uno de los más musicalmente ricos de todas las obras maestras olvidadas de la era psicodélica. A pesar de tener gran talento, el grupo nunca disfrutó de muchas ganancias debido a las tramas de su manager, Matthew Katz. Katz consiguió que el grupo firmara numerosos contratos que le entregaban la mayoría de sus ganancias y posesión de su nombre y música. Esto fue debido a que Katz apoyó financieramente a los miembros del grupo y estos se vieron desesperadamente endeudados con él y con la idea de que si no firmaban dichos documentos perdieran su apoyo económico. La situación empeoró a principios de los setenta, cuando Katz, sin permiso del grupo, vendió los derechos de su nombre y sus canciones. La batalla legal que duró décadas (y que finalmente fue ganada por los miembros del grupo en 2006) y también los problemas mentales de Mosley y Spence, que fueron diagnosticados como esquizofrenia, hicieron de la carrera de Moby Grape una muy turbulenta y caótica. Sin embargo, después de más de 40 años de su formación, el grupo ha ganado muchos seguidores y su álbum debut es considerado uno de los más perfectos de la historia.
Santana
En 1966, un joven guitarrista americano nacido en el estado de Jalisco llamado Carlos Santana fundó el grupo llamado Santana en San Francisco. Desde su origen, la banda ganó fama gracias a su mezcla de rock, blues, jazz y música latina, así como por el muy reconocible estilo de la guitarra de su líder y su amplio equipo de percusión. La primera vez que la banda se hizo conocida al público fue su aparición en Woodstock, dos semanas antes del lanzamiento de su álbum debut. La alineación que se presentó en Woodstock y que estaría presente en los primeros álbumes consistió de Gregg Rolie, José Areas, Michael Shrieve, Michael Carabello, David Brown y el mismo Santana. Su primer álbum se tituló Santana y salió en 1969; sirvió como una perfecta introducción del grupo al mundo, pues contiene elementos de improvisaciones instrumentales de jazz y una excelente combinación de ritmos latinos y africanos y rock and roll. La canción más famosa en salir de aquel álbum fue “Evil Ways”, mientras que la instrumental “Soul Sacrifice” se convirtió en una favorita de los fans gracias a sus presentaciones en vivo. Pero la mayoría de la música de Santana fue solo un ensayo para lo que vino después. Abraxas, que contiene la legendaria “Oye Como Va” (originalmente de Tito Puente) y la enigmática “Black Magic Woman” (originalmente de Fleetwood Mac), fue lanzado en 1970 y llegó al puesto número uno en la lista de éxitos de Billboard, al igual que su siguiente álbum, Santana III. Otras importantes canciones de aquel período del grupo incluyen “Hope You’re Feeling Better”, “Jingo”, “No One to Depend On” y “Samba Pa Ti”. Después de Santana III, Santana abandonó su estilo comercial y se concentró más en la creación de álbumes de jazz fusion de naturaleza más experimental; el más importante de estos fue Caravenserai. Ese cambio radical de estilo y los numerosos cambios de alineación causaron que el grupo perdiera éxito comercial y con la crítica. No disfrutarían de mucha relevancia hasta su épico retorno a finales de los años noventa.
Sly and the Family Stone
El crítico y DJ Oliver Wang escribió una vez: “¿Fue Sly and the Family Stone una de las grandes bandas de funk estadounidenses? ¿Bandas de rock? ¿Bandas de pop? Todas las anteriores.” Sly Stone, compositor, cantante y fundador de Sly and the Family Stone, es una de las figuras más importantes de la contracultura americana en la música. El grupo fue el primero de la historia en estar racialmente integrado y uno de los primeros en tener tanto hombres como mujeres. Comenzó primero como un grupo de soul antes de adoptar un estilo psicodélico y hacerse pioneros del funk. Sus primeros dos discos, A Whole New Thing de 1967, y Dance to the Music de 1968, fueron los primeros intentos de Sly Stone de darle al grupo éxito comercial y presencia en la radio. El segundo de esos dos LPs les dio su primer gran hit, “Dance to the Music”. Pero no fue hasta que llegaron Life y Stand! entre 1968 y 1969 que el grupo se convirtió en uno de los más relevantes de la América del momento, con canciones como las homónimas y “Dynamite!”, “Fun”, “M’lady”, “I Want to Take You Higher” y el icónico llamado a la igualdad, “Everyday People”. De igual manera, singles como “Everybody Is a Star”, “Thank You (Falettinme Be Mice Elf Agin)” y “Hot Fun in the Summertime” demostraron la destreza musical de la banda, así como su clara versatilidad. En los años setenta el grupo continuó teniendo éxito, pero la drogadicción de Sly Stone y los cambios de miembros hicieron del grupo uno inestable. Su álbum de 1970, There’s a Riot Goin’ On, es considerado como uno de los más revolucionarios e icónicos discos de protesta de la historia. Entre lo más importante que grabó el grupo en los años setenta se encuentran piezas como “Family Affair”, “Runnin’ Away”, “If You Want Me to Stay” y “Can’t Strain My Brain”. Sly and the Family Stone se separó en 1983, dejando a Sly Stone concentrado en una carrera en solitario.
Quicksilver Messenger Service
A igual que muchos de sus contemporáneos, Quicksilver Messenger Service mostró fuertes influencias de la música clásica, el jazz y el folk. Aunque el grupo nunca contó con mucho éxito comercial, y gran cantidad de los fans del rock clásico solo conocen su single “Fresh Air”, sus primeros dos discos, Quicksilver Messenger Service y Happy Trails, son considerados clásicos y momentos culminantes del rock psicodélico y la música de San Francisco. La banda estuvo compuesta por el bajista David Freiberg, los guitarristas John Cipollina, Dino Valenti y Gary Duncan y el baterista Greg Elmore. El debut homónimo está compuesto por largas piezas de rock ácido con una gran planeación y arreglos meticulosamente hechos. Todas las canciones de aquel álbum son sumamente excelentes, especialmente “Pride of Man”, “Dino’s Song” y “Gold and Silver”. El segundo álbum de la banda, Happy Trails, salió en 1969 y es aún más experimental que el primero y contiene un enfoque en la construcción de canciones alrededor de potentes riffs de guitarra. El mayor logro del grupo en conjunto es probablemente su jam del clásico de Bo Diddley, “Who Do You Love”, que fue grabado en vivo y tiene una duración de 25 minutos. “Mona”, otra cover de Bo Diddley, es también una de sus piezas clave. Happy Trails vendió más copias que su predecesor e hizo de Quicksilver Messenger Service uno de los grupos más notables del Área de la Bahía de San Francisco.
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