A pesar de ser un músico destacado y ganar fama en el mundo del rock como miembro de Buffalo Springfield y de Crosby, Stills, Nash & Young y con su aclamado LP After the Gold Rush, el momento culminante de la carrera de Neil Young, comercialmente hablando, fue el lanzamiento del disco Harvest, en 1972. A diferencia de su trabajo en solitario anterior, Harvest mostró una diferente faceta del cantautor canadiense, una más amigable, accesible y comercial. Debido a su mezcla de country y folk, el álbum, gracias al único single número uno de la carrera de Young, “Heart of Gold”, llegó a la cima de la lista de éxitos de Billboard. La disquera de Young en ese entonces, Reprise, aprovechando que el disco fue el más vendido en Estados Unidos en 1972, planeó una larga gira por todos los Estados Unidos. La fama de Young se formó, al menos para él, de la noche a la mañana, por lo que llegó al estrellato popular de manera renuente.
El grupo que se formó durante la grabación de Harvest, que fue bautizado como The Stray Gators, fue elegido por Young para ser su grupo durante la gira. Danny Whitten, quien había sido guitarrista en el antiguo grupo de soporte de Young, Crazy Horse, también se unió a los Stray Gators en las vísperas de la gira. Pero la fuerte drogadicción de Whitten comenzó a afectar su habilidad como músico y su estado mental. Esto causó que Young, quien había sido amigo cercano de Whitten, lo despidiera del grupo y lo dejara sin dinero ni trabajo. La noche del día en que el guitarrista dejó el grupo, Young recibió la noticia de que Whitten había fallecido por sobredosis. Young se sintió culpable por la muerte del que fue su amigo y colaborador musical, y esto poco antes de embarcarse en la gira más grande de su carrera. La gira fue considerada por muchos, Young incluido, como un fracaso. La inexperiencia de varios miembros de su grupo con las grandes giras de hard rock y su insatisfacción con su rendimiento vocal fueron solo algunos de los problemas que plasmaron la gira. Ni siquiera los excompañeros de Young de CSNY, David Crosby y Graham Nash y un cambio de baterista parecieron satisfacer a Young. Otro de los factores que fue mal recibido por numerosos miembros de la audiencia fue la selección de canciones para los conciertos, pues rara vez se tocaron canciones de Harvest, diciéndose entonces por material original nunca antes publicado y musicalmente lejano a lo que se esperaba.
En octubre de 1973 llegó un álbum en vivo conteniendo muchas de estas grabaciones, titulado Time Fades Away. A pesar de las tumultuosas condiciones en las que salió a la venta, contra todo pronóstico, el LP fue un éxito, vendiendo un millón de copias tras su lanzamiento y convirtiéndose en uno de los mejor recibidos de toda la carrera de Young. La canción homónima, “Journey Through the Past”, “L.A.” y “Don’t Be Denied” se convertirían en clásicos junto con el álbum. A pesar de su éxito, o tal vez debido a eso, Young nunca ha sido admirador del disco, sino todo lo contrario, pues lo considera uno de sus peores y ha culpado en más de una ocasión a la desastrosa gira de 1972. Esto también fue la razón del por qué el álbum cayó en el olvido rápidamente y dejó de estar en circulación por décadas a petición de Young. Durante ese período, Young formaría un nuevo grupo de soporte, The Santa Monica Flyers, que contó con varios antiguos miembros de Crazy Horse. En ese tiempo se dio también la muerte del roadie Bruce Berry, quien gracias al fallecido Whitten, se había hecho adicto a la heroína. Tras esos eventos se grabaría, esta vez en el estudio, Tonight’s the Night, un álbum tan crudo y oscuro que no fue lanzado sino hasta 1975. Después de que pospusiera el lanzamiento de Tonight’s the Night, Young grabaría On the Beach, menos agresivo y más melodioso que el precedente. El álbum toca también temas personales, es también pesimista y demuestra la música de un período de depresión de Young. Pero a diferencia de Tonight’s the Night, On the Beach parece ser la banda sonora de un funeral, pues comunica lamento y derrota en vez de la agresividad y desesperación del disco predecesor. El LP no contiene una mala canción y es uno de los más consistentes y legendarios de toda la carrera de Young; aun, aunque fue buen recibido por los fans de Young y por la crítica, el álbum fue un fracaso comercial y similarmente a Time Fades Away, estuvo también fuera de circulación por muchos años. Fue hasta el 20 de junio de 1975 que llegó Tonight’s the Night. El álbum es considerado por muchos como uno de los mejores de la historia del rock, y es el último y más aclamado de la que después sería bautizada como “the ditch trilogy” (o “la trilogía del abandono). La pieza homónima, “Speakin’ Out”, “World on a String” y “Come on Baby Let’s Go Downtown”, son tres de las más icónicas y logradas del disco. El LP contó también con un sonido muy influenciado por el blues y fue el primero de muchos de la carrera de Young en combinar grabaciones de estudio y material en vivo.
Aunque a veces se le etiquete como un músico de folk rock, la música de Neil Young ha tocado mucho más allá que solo el mundo del folk y del rock. Muchos de sus discos se han convertido en algunos de los más influyentes, aportando al desarrollo de géneros como el punk, la música electrónica y, más notablemente, el grunge (miembros de Nirvana y Pearl Jam lo han llamado “el padrino del grunge”). En resumen, la carrera de Young es una de las más interesante y versátiles de todo el rock, y una de las cosas más notables del cantautor como artista son sus constantes reinvenciones (que a veces ha hecho de su carrera algo inconsistente), su negación a venderse, su imprevisibilidad y que siempre ha hecho lo que ha querido, para bien o para mal. Y si no fuera por sus primeras experimentaciones radicales en “la trilogía del abandono”, su legado no sería el mismo.
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