Muchos consideran la llegada del álbum debut de los Ramones en abril de 1976 el inicio del apogeo de la que sería llamada la primera ola del punk rock. Poco después del lanzamiento del álbum, bandas como The Clash, Sex Pistols y The Damned liderarían la expansión del punk en el Reino Unido mientras The Saints lo harían en Australia. A finales de los 70 el punk se estableció como uno de los principales subgéneros de la música rock y dio a luz también al pop punk y post-punk, gracias en parte a las bandas anteriormente mencionadas, así como a muchas otras, entre ellas Television, DEVO, Joy Division, The Jam, X, Wire o The Buzzcocks. Pero los orígenes del furioso y rebelde sonido del punk se remontan a mediados de los años 60, con varias bandas pioneras del garage rock en Estados Unidos, las principales fueron The Sonics, 13th Floor Elevators, The Kingsmen y ? & The Mysterians. El single de The Kingsmen “Louie Louie” terminaría por definir todo este movimiento, mientras que su electrizante simplicidad guiada por su riff de guitarra de tres notas serían varios de los aspectos característicos del punk rock. Fue a finales de la década de los 60 que varios grupos estadounidenses, influenciados por el garage y el surf rock, definirían lo que hoy conocemos como proto-punk, o el punk antes de que se le bautizara como tal. Y aunque varias de estas bandas nunca tuvieron éxito comercial, su influencia en algunos de los grupos más laureados de la historia no puede ser negada, y también se puede decir que muchas de estas son algunas de las mejores y más influyentes de la historia de la música. Estos son los tres principales precursores del punk.
The Stooges
No hay mejor lugar para empezar en el panorama del proto-punk que en la discografía de The Stooges. Se formó en 1967, el año del verano del amor, cuando los Beatles lanzaron “All You Need Is Love” y la subcultura hippie reinaba en la contracultura americana, y, sin embargo, la música de The Stooges no podría estar más alejada de los cantos de amor y paz de la época. Su sonido, así como sus conciertos, eran altamente salvajes y crudos y especialmente en 1967. Los miembros fundadores fueron: el icónico y a veces controversial vocalista Iggy Pop, que fue bautizado en años posteriores como “el padrino del punk”, el influyente guitarrista Ron Asheton, su hermano, el baterista Scott Asheton y el bajista Dave Alexander. Durante su primer período, el sonido de la banda fue fuertemente avant-garde y ganaron notoriedad en la escena de la música underground en su estado natal de Michigan junto con otra gran banda de la época, MC5.
El álbum debut, The Stooges de 1969, lanzado por la compañía Elektra, fue, como era de esperarse, un tremendo fracaso comercialmente; los críticos contemporáneos tampoco dieron reseñas positivas. Escuchando la musicalidad y el gran sentimiento anti-comercial presente en el álbum, no es ninguna sorpresa que la gente no supiera qué hacer de él en 1969. Hoy es considerado uno de los mejores álbumes de la historia del rock, la canción que lo abre, “I Wanna Be Your Dog” se convirtió en un clásico junto con otras piezas notables como “1969”, “No Fun” o “Real Cool Time”. Su segundo álbum, Fun House, llegaría en 1970, nuevamente “un fracaso” tal como su predecesor. Este álbum, aunque no es el consenso general, es superior musicalmente al debut. El álbum cuenta con los característicos cantos aullantes de Pop, así como con el peligroso e indisciplinado estilo presente desde un inicio y cuenta con la adición del saxofonista Steve Mackay, que hizo del álbum y, especialmente de la canción que le da título, uno aún más extraño y no convencional. Otras canciones importantes de esta segunda entrega son: “T.V. Eye” y “1970”. La falta de éxito comercial, la fuerte adicción a las drogas de Pop y Scott Asheton, el despido de Alexander y la terminación del contrato con Elektra, causaron la desafortunada separación de la banda en 1971, pero éste no sería el final.
En 1971 en el peor de sus estados de salud y con serios problemas financieros, Iggy Pop, conoció en Nueva York a un fanático de su trabajo, David Bowie. Se hicieron amigos rápidamente y así Bowie como productor, los hermanos Asheton y el guitarrista James Williamson grabaron Raw Power en 1973. El álbum sería su más pulido y profesional, sin las cualidades crudas y descuidadas de sus álbumes anteriores, pero manteniendo su espíritu y actitud rebelde. Raw Power traería varias de las canciones más icónicas y famosas de la banda como: “Search and Destroy”, “Gimme Danger” o “Your Pretty Face Is Going to Hell”. Este fue el último álbum de The Stooges hasta su reunión en los años 2000. Tras la ruptura, Pop tendría gran éxito como solista, impulsado por Bowie, a pesar de esto, la influencia de The Stooges poco a poco creció con la llegada del punk. Hoy en día son una de las bandas más influyentes en la historia del rock y de la música popular.
MC5
Tres años antes de la formación de The Stooges, también en el estado de Michigan, llegaría MC5, otra indispensable banda precursora del punk rock. Fue conformada por el vocalista Rob Tyner, los guitarristas Fred “Sonic” Smith y Wayne Kramer, el bajista Michael Davis y el baterista Dennis Thompson. Mucho de su estilo en contra del establecimiento y sus simpatías políticas izquierdistas también los hicieron una de las bandas más representativas de la contracultura y los tumultuosos últimos años de los 60.
Rápidamente ganarían notoriedad por sus enérgicos y polémicos conciertos en vivo. Con la publicidad que ganaron por su portada en la revista Rolling Stone, su debut, el álbum en vivo Kick Out The Jams fue un éxito comercial en la lista de Billboard (llegó al número 30) y con el tiempo también se ganó a los críticos, siendo ahora un muy laureado esfuerzo. El álbum produjo varios éxitos, principalmente la canción del título, así como “Rocket Reducer No. 62”, “Motor City Is Burning” y “I Want Your Right Now”. Tras ganar fanáticos y seguidores gracias a su debut, MC5 lanzó su segundo álbum en 1970, Back in the USA. El álbum es uno de los más perfectos arquetipos de lo que sería el punk, pues cuenta con canciones cortas, rápidas, repetitivas y agresivas. De este salieron grandes canciones como la icónica “Looking at You”, “Tonight”, “High School” y “The Human Being Lawnmower”. Back in the USA es también probablemente el álbum más consistente de MC5 y su más representativo.
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El tercer y último de la banda, High Time, llegaría en 1971. El álbum, aunque tiene algunas cualidades parecidas a sus predecesores, es sin duda el más diferente en la discografía de MC5. Su sonido recuerda más al sólido y veloz que definiría el hard rock y el glam de principios de los setenta, así como la música de los Rolling Stones. Aunque claramente es el más débil de los tres álbumes de la banda, High Time cuenta con varias piezas excelentes y adelantadas a su época entre ellas “Sister Anne”, “Miss X” o la experimental “Future/Now”. El grupo se separó en 1972, poniendo fin a su corta pero influyente carrera. Como fue el caso con The Stooges y otras bandas como The Velvet Undeground, MC5 también se reunirían en los años noventa y los 2000, conquistando a una nueva generación de fans y músicos.
The Velvet Underground
La influencia de The Velvet Underground en la historia de la música va más allá de solamente el punk. Se podría decir que después de los Beatles, los Rolling Stones y The Beach Boys, The Velvet Underground es probablemente la banda más influyente de la historia. El singular estilo avant-garde que definió su trabajo, así como sus letras, que tocaban el sexo, las drogas y la prostitución, no tenían precedentes y esto les impidió ser comercialmente exitosos en su corta carrera, no obstante, se terminaron convirtiendo en los padres de la música alternativa. La banda se formó en 1964 en la ciudad de Nueva York, liderada por dos genios, Lou Reed, un atormentado y psicológicamente inestable guitarrista y vocalista de Freeport, Nueva York, y John Cale, un talentoso multi-instrumentista galés obsesionado con la experimentación musical. La banda se completó como un cuarteto con el guitarrista Sterling Morrison y el baterista Angus MacLise, aunque este sería remplazado por la talentosa Moe Tucker en 1965.
Justo en 1965 el afamado fotógrafo Andy Warhol al expresar su admiración por la música de la banda, se convertiría en su manager. Gracias a Warhol fue que la banda ganó algo de fama en el mundo de la música underground de Nueva York, debido también en gran parte a sus presentaciones en vivo en los eventos mediáticos del Exploding Plastic Inevitable, donde también se exhibían obras y películas del fotógrafo. Fue en este período que la banda comenzó a colaborar con la cantante alemana Nico, a sugerencia de su manager. El álbum debut de la banda, con la icónica portada del plátano diseñada por el mismo Warhol, fue lanzado en 1967 como The Velvet Underground & Nico. El álbum llegaría sólo a lugar 129 en la lista de Billboard, y también recibió malas críticas tras su llegada. El fracaso del debut provocó que la banda despidiera a Warhol y Nico. En 1968, salió White Light/White Heat, aún menos comercial y más salvaje y ruidoso que el debut. Su segundo álbum tuvo aún menos éxito que el primero, y Reed, que quería que la banda tuviera un sonido más comercial, decidió despedir a Cale. Su remplazo fue Doug Yule, un amigo y colaborador cercano de la banda. Su tercer álbum titulado solamente The Velvet Underground demostró otra faceta de la banda. Se compone principalmente de canciones sencillas y directas, aunque el sello de la banda siguió presente de una manera u otra, especialmente con sus temáticas y con un sonido aún influenciado por la música experimental. Nuevamente, su tercer álbum no tuvo éxito; no llegó ni a entrar a la lista de Billboard. La desilusión de Reed, así como su cansancio tras estar de gira casi todo 1969, lo impulsó a renunciar en 1970, durante las grabaciones de Loaded, el álbum más comercial y puramente rock and roll que haría The Velvet Underground. De cualquier manera, no tuvo nada de éxito comercial. La banda haría un álbum más, Squeeze, en 1973, aunque casi todo sería escrito y realizado por Yule. Squeeze se considera como claramente el peor de los álbumes de la banda y aunque existan sus fanáticos (aunque no son muchos) este álbum no es nada en comparación con los otros cuatro.
Tras la separación de la banda en 1973, su grupo de fans y su influencia aumentarían poco a poco (gracias en parte al éxito comercial que consiguió Reed como solista con la ayuda de David Bowie). Hoy en día, los primeros cuatro álbumes de la banda, especialmente el debut, son considerados de los mejores álbumes de la historia, y varias de sus canciones como “I’m Waiting For The Man”, “Heroin”, “Here She Comes”, “Sister Ray”, “Pale Blue Eyes”, “After Hours”, “Sweet Jane” o “Rock & Roll” se han consolidado como clásicos del rock. La música de The Velvet Underground estuvo adelantada a su época, y aún hoy, más de cincuenta años después de su formación, seguimos analizando y encontrando cosas nuevas en su discografía. Si se tuviera que decir cuáles serán los artistas musicales que superarán la prueba del tiempo y seguirán siendo escuchados e influyentes en cien años, no hay menor duda que serían: Mozart, Beethoven, Chopin, Frank Sinatra, los Beatles, Bob Dylan y The Velvet Underground.
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