En 1978 el punk en el Reino Unido se encontraba en su apogeo. Icónicas bandas de la época como The Buzzcocks, Wire, X-Ray Spex, The Misfits y Public Image Ltd lanzaron álbumes exitosos aquel año, pero el grupo más representativo e influyente de aquella generación es, sin duda alguna, The Clash. El cuarteto liderado por Joe Strummer y Mick Jones lanzó su LP debut en 1977. The Clash, como este se llamó, cuenta con muchas de las canciones más famosas de la banda, como “White Riot”, “Janie Jones”, “I’m so Bored with the USA”, “Garageland” y “Career Opportunities”. Aunque indudablemente es uno de los mejores discos de la época, el debut del grupo cuenta con un sonido compuesto por riffs simples y repetitivos representativos de la música punk. No pasó mucho tiempo antes de que Strummer y Jones, los compositores principales del grupo, buscaran encontrar un nuevo sonido, así como una nueva complejidad lírica y musical.
El interés de Joe Strummer con el reggae y el ska lo hizo asistir a un concierto de música jamaiquina en el Hammersmith Palais en Londres. No obstante, el atractivo pop de las presentaciones en vivo de esa noche decepcionó a Strummer, pues esperaba un concierto más rebelde y menos ligero. Los primeros tres versos de “(White Man) In Hammersmith Palais” narran ese concierto, al igual que como se sintió Strummer sobre él. El resto de los versos hablan sobre la situación política y social en el Reino Unido, temas que se tocaron varias veces en la música de The Clash y el resto del punk británico. Entre las situaciones que se narran en el resto de la letra se encuentra la violencia con armas de fuego, las tensiones raciales entre adolescentes, la falta de distribución de la riqueza, el ansia por anarquía de los jóvenes punks, la industrialización de la rebelión musical, la corrupción en las elecciones y la similitud de los políticos ingleses a las dictaduras fascistas. La pieza abre con un potente riff de guitarra antes de cambiar su ritmo y progresión a una claramente inspirada por la música jamaiquina, comenzando la tendencia del uso de reggae y ska en las grabaciones de The Clash.
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“(White Man) In Hammersmith Palais” salió como single el 16 de junio de 1978. Este lanzamiento marcó un cambio radical en la música del grupo, demostrando su gran habilidad para la composición y su increíble versatilidad, lo que los hizo diferentes a sus contemporáneos en la escena punk. El single llegó solo al número 32 en la lista de éxitos británicos, pero a la larga se convertiría en uno de los momentos que hicieron a The Clash “la única banda que importa” (como se les apodaría en las décadas posteriores). Give ‘Em Enough Rope, su segundo álbum, llegó en noviembre del mismo año y cuenta con un sonido muy punk y también reggae y hard rock. “Julie’s Been Working for the Drug Squad” demuestra la evolución lírica y musical del grupo comenzada por el single predecesor. “Safe European Home”, “Tommy Gun” y “Stay Free” son otras piezas destacadas del grupo. Después de Give ‘Em Enough Rope, comenzaría el mejor momento musical de la banda, con discos legendarios como London Calling, Sandinista! y Combat Rock. La experimentación de The Clash con otros géneros y estilos los consolidó como la mejor banda de la historia del punk y una de las mejores de cualquier género y toda su evolución comenzó con el lanzamiento de “(White Man) In Hammersmith Palais”.
The Clash es una de cientas de bandas que salió de Gran Bretaña durante el auge del punk en la segunda mitad de los 70, y aunque los Sex Pistols, The Damned o The Jam también han probado que el tiempo no es su enemigo en lo absoluto, la versatilidad y habilidad de composición de Joe Strummer y Mick Jones hace del grupo el más exitoso en salir de las épocas tempranas del punk. Y aunque no sea su mayor hit o su single más famoso, “(White Man) In Hammersmith Palais” es muy probablemente su mejor canción y la que más definió el cambio radical de su música a partir de 1978. Este single es también la mayor enunciación de todo lo que Joe Strummer intentó comunicar a través de su música. Es la pieza más poderosa y la favorita de los fans; también fue la favorita de Strummer durante su vida y fue reproducida en su funeral. No existe una canción por una banda de punk que sea tan compleja y versátil como esta, y por eso es un himno absoluto del punk y del rock inglés.
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