Durante la primera mitad de los años 60, innumerables bandas inspiradas por el blues, R&B y rock and roll americano emergieron en el Reino Unido. Aunque los Beatles y los Rolling Stones fueron los que tuvieron más éxito comercial y con la crítica, existe un gran número de bandas que también llegaron a ser icónicas. The Who, The Kinks y The Animals se consolidaron como otros grupos reconocidos del momento. Pero otro gran grupo, formado en Londres en 1963, que contó con un estilo que iba evolucionando, fue pionero en el blues rock, el hard rock y el rock psicodélico, nunca ha tenido el reconocimiento que merece. Este grupo es The Yardbirds, hoy conocido por los fans del rock clásico por ser la banda que vio el inicio de las carreras de tres de los más grandes guitarristas de la historia, Eric Clapton, Jimmy Page y Jeff Beck. La fama que tuvieron estos tres virtuosos tras su salida del grupo fue una bendición y también una maldición para los demás miembros, ya que el nombre de The Yardbirds quedaría inmortalizado en la historia del rock, aunque esto eclipsaría la gran música que produjeron en su corta existencia.
La primera alineación notable de la banda contó con el vocalista Keith Ralf, el guitarrista Chris Dreja, el bajista Paul Samwell-Smith, el baterista Jim McCarty y Clapton, quién se unió en octubre de 1963. En sus inicios, The Yardbirds tocaban solamente covers de blues, como numerosas otras bandas británicas de la época, pero la virtuosidad de Clapton y la electricidad de sus presentaciones en vivo rápidamente los hicieron una de las bandas más populares del momento. El primer clásico del grupo en este temprano período fue “I’m a Man”, originalmente compuesta por Bo Diddley. En 1964 se lanzó su debut, el álbum en vivo Five Live Yardbirds, que contiene excelentes versiones en vivo de estándares de blues como “Smokestack Lightnin’”, “Good Morning Little Schoolgirl” y “Five Long Years”. Pocos álbumes capturan tan bien el auge del blues británico como este, aunque no tuvo éxito comercial y los discos posteriores de la banda fueron superiores.
En marzo de 1965 llegó el que se convertiría en el primer éxito del grupo británico, “For Your Love”. El single llegó al número seis en la lista de Billboard estadounidense y fue su primer número uno en el Reino Unido. Esta canción fue una desviación del sonido blues que hasta ese punto los había definido, ya que la influencia de bandas de pop de la época (especialmente el fab four) los impulsó a tomar un camino más comercial. Esto enfurecería a Clapton, en ese entonces un purista del blues; dejó el grupo tras el lanzamiento del single. Como su remplazo, se recomendó a un prometedor guitarrista y productor, Jimmy Page, no obstante, Page se rehusó y Jeff Beck tomaría el papel de guitarra solista del grupo. Con grabaciones tanto de Beck como de Clapton llegaría Having a Rave Up with The Yardbirds. Este álbum definió por primera vez el talento y versatilidad de la banda por medio de sus influencias en el rock and roll y el blues y sus drásticos cambios de ritmo que se convertirtió en un rasgo característico de su música. También demuestra una de las más tempranas exhibiciones de la proto-psicodelia y experimentaciones con el hard rock. De este excelente e indispensable álbum salieron algunas de las mejores canciones de la banda: “You’re Better Man Than I”, “Train Kept-A-Rollin’” y el icónico single “Heart Full of Soul”. Aunque consiguieron éxito comercial y con la crítica para este punto, poca de su música era compuesta por miembros de la banda, pues su repertorio consistía principalmente de covers y canciones compuestos para ellos.
En febrero de 1966, ahora con Page como bajista, llegaría el single más influyente del grupo, “Shapes of Things”, compuesto por Relf, McCarty y Samwell-Smith. La canción es una de las más citadas como “la primera canción del rock psicodélico” y su instrumentación con influencia de la música oriental también inspiró el trabajo de artistas de la talla de los Beatles y Jimi Hendrix, mientras el trabajo en la guitarra de Beck es igualmente prestigioso. Roger the Engineer, el tercer álbum de estudio de la banda, llegó en agosto de ese año, precedido por el single “Over Under Sideways Down”, que se convertirtió en uno de los más famosos del grupo, llegando al número diez en el Reino Unido y número 13 en Estado Unidos. Este también es el álbum más realizado e influyente de la banda, siendo instrumental en el desarrollo de la psicodelia y en la evolución del rock; hoy es considerado uno de los mejores discos de la historia. “Lost Woman”, “The Nazz Are Blue”, “I Can’t Make Your Way”, “Rack My Mind”, “Hot House of Omagararshid” y “Ever Since the World Began” son todas piezas esenciales de la música de The Yardbirds, manifestando una versatilidad que solo los Beatles demostraban en esa época. Musicalmente, la distorsión de la guitarra de Beck, el uso de la cítara y su singular estilo de composición, hizo de Roger the Engineer una de las grabaciones más importantes de la década de los 60, influyendo desde músicos contemporáneos como The Byrds o Traffic, hasta artistas posteriores, como Led Zeppelin. En octubre del 66 llegaría el último single de la banda con Beck, “Happenings Ten Years Time Ago”, ácido, enérgico y con un gran trabajo del propio Beck y Page en la guitarra; la canción es probablemente el último gran clásico del grupo, aunque su éxito comercial fue limitado.
Beck dejaría The Yardbirds en noviembre de ese año, dejando a Page como el líder. La era de Page como el productor y compositor principal del grupo, fue su más débil, mientras los demás miembros de la banda, especialmente Relf y McCarty, discutían con él constantemente. Little Games, el último álbum de estudio de la banda fue lanzado en julio de 1967, teniendo un recibimiento decepcionante a comparación de los discos anteriores. Esto no fue muy sorprendente al notar la inconsistencia de sus canciones, pues son las menos inspiradas y más olvidables, aunque el single que la da título es cálidamente recordada por muchos fans. El grupo se separaría en julio de 1968 y tan solo un mes después, Page, junto con Robert Plant, John Paul Jones y John Bonham, fundaría la banda que se nombró Led Zeppelin. En su carrera posterior a la banda, Clapton tuvo exitosos períodos en John Mayall & the Bluesbreakers y en el supergrupo Cream antes de comenzar una carrera en solitario que lo convertiría en uno de los artistas más famosos y exitosos de la historia. Beck alcanzó la fama gracias a su singular estilo influenciado por los jazz y sus exitosos álbumes que lo consolidaron como la figura más famosa del rock instrumental.
Han pasado ya más de 50 años desde la formación y separación de The Yardbirds, pero su influencia en la música aun hoy es indudable. Pocas bandas han sido tan versátiles y pioneras en tantos géneros como ellos, pues fueron precursores de la psicodelia, de la música experimental, del hard rock y del metal. The Yardbirds es mucho más que solo la banda donde tres dioses de la guitarra empezaron sus respectivas carreras; la música posterior no hubiera sido lo mismo sin ellos, aunque la mayoría de la gente no lo sepa.
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